Pelatih tim nasional Iran, Amir Ghalenoei, mengungkapkan kekecewaannya terhadap perlakuan yang diterima timnya selama Piala Dunia di AS, menyebut mereka sebagai tim yang paling tertekan dalam turnamen tersebut. Konflik antara Iran dan AS telah mempengaruhi persiapan tim, yang terpaksa memindahkan lokasi pelatihan mereka ke Meksiko.
Pada pertandingan pembuka Grup G melawan Selandia Baru, Iran berhasil meraih hasil imbang 2-2, didukung oleh sorakan dari penggemar Iran-Amerika yang hadir, meskipun lagu kebangsaan mereka mendapat sorakan negatif dari sebagian penonton di SoFi Stadium, Los Angeles.
Sebelumnya, kehadiran Iran di Piala Dunia ini sempat diragukan, terutama setelah kampanye pengeboman yang dilakukan AS dan Israel sejak bulan Februari. Meskipun kesepakatan damai telah dicapai, isu seputar kehadiran tim Iran semakin menyoroti kompleksitas pandangan publik terhadap partisipasi mereka. Ghalenoei secara terang-terangan mengkritik otoritas AS mengenai perlakuan terhadap timnya.
“Kami menghabiskan banyak waktu dalam perjalanan udara,” ujarnya. “Mereka bahkan tidak memberi kami waktu untuk pulih setelah pertandingan. Kami diminta untuk segera meninggalkan stadion.” Pelatih menegaskan pentingnya waktu pemulihan bagi pemain, tetapi kami justru diminta untuk kembali ke Tijuana, yang membuat tim merasa sangat dirugikan.
“Kami tidak tahu mengapa kami harus kembali. Sepertinya keputusan diambil oleh pihak lain tanpa mempertimbangkan kesejahteraan kami. Seharusnya kami tiba dua malam sebelum pertandingan, tetapi itu tidak terjadi. Kami seharusnya tinggal malam ini dan kembali besok siang, namun tidak ada kejelasan mengenai itu,” tambahnya.
Ghalenoei menyatakan, “Tim kami adalah yang paling tertekan di seluruh Piala Dunia. Federasi kami tidak hadir di sini. Media kami tidak ada. Banyak anggota tim manajemen juga tidak hadir. Kami biasanya memiliki tim pelatih yang membantu dalam penggantian pemain, tetapi kali ini tidak ada.”
Kapten Iran, Mehdi Taremi, juga mengkritik perlakuan yang diterima timnya, menyebutnya sebagai “bencana”. Ia mengungkapkan bahwa Presiden FIFA, Gianni Infantino, sempat mengunjungi ruang ganti dan menawarkan bantuan kepada tim. Dalam rekaman yang beredar, Infantino terlihat memberi semangat kepada pemain dengan mengatakan, “Kalian lebih kuat dari segalanya” dan “Ini baru awal, kalian sedang menulis sejarah, seluruh dunia sedang mengawasi kalian.”
Infantino juga berjanji untuk berusaha agar lebih banyak delegasi Iran yang tidak mendapatkan visa dapat hadir di AS untuk pertandingan grup selanjutnya. Taremi menambahkan, “Kami tidak memiliki presiden dan tidak ada staf yang penting bagi kami. Manajer kami bahkan harus melakukan pekerjaan media di sini, semua ini seperti bencana bagi kami.”
Sebelum pertandingan, para pengunjuk rasa berkumpul di luar stadion, menyerukan perubahan di Teheran. Lagu kebangsaan Iran disambut dengan sorakan tidak puas dari penonton, namun beberapa saat sebelumnya, terdengar sorakan riuh ketika gambar tim ditampilkan di layar raksasa stadion. Komunitas Iran di Los Angeles, yang sebagian besar adalah pengungsi dari Revolusi Islam 1979, menunjukkan sikap anti-regime yang kuat. FIFA sebelumnya melarang bendera dengan lambang ‘Singa dan Matahari’ dari sebelum revolusi dibawa ke stadion, tetapi banyak yang tetap membawa bendera tersebut sebelum pertandingan dimulai.
Para pengunjuk rasa telah menjanjikan “neraka” menjelang pertandingan dan meskipun beberapa slogan agresif anti-rezim terdengar di sekitar SoFi Stadium, banyak penonton tetap ingin mendukung tim Iran.